Nell’intestino di ogni persona vive una comunità di miliardi di microrganismi che partecipa alla digestione degli alimenti, alla produzione di alcune vitamine e alla maturazione delle difese immunitarie. La sua composizione prende forma nei primi giorni di vita e continua a cambiare con il passare degli anni, seguendo l’alimentazione, le relazioni con gli altri, l’età e i farmaci che si assumono.
In medicina questo insieme prende il nome di microbiota intestinale, termine che ha sostituito la vecchia espressione flora batterica. Al suo interno c’è un gruppo di batteri che permette di seguire con particolare chiarezza i cambiamenti di una vita intera, quello dei bifidobatteri. Questi batteri accompagnano la persona dalla nascita alla vecchiaia, ma la loro quantità e le specie che prevalgono variano da un’età all’altra, e alcuni passaggi ne mettono alla prova l’equilibrio più di altri.
Nei primi mesi di vita i bifidobatteri popolano l’intestino del neonato
Il microbiota si costruisce soprattutto a partire dalla nascita, quando l’intestino del neonato entra in contatto con i batteri della madre e dell’ambiente. I primi a insediarsi sono microrganismi capaci di vivere sia in presenza sia in assenza di ossigeno: consumano l’ossigeno disponibile e preparano un ambiente adatto ai batteri che crescono solo quando l’ossigeno manca. Tra questi ci sono i bifidobatteri, che nell’intestino del neonato sano diventano il genere più abbondante. Nei primi mesi prevalgono in particolare tre specie, B. longum, B. breve e B. bifidum.
Un ruolo di primo piano spetta al latte materno. Oltre ai nutrienti per il bambino, il latte contiene gli oligosaccaridi, zuccheri complessi che il bambino non digerisce e che arrivano in gran parte intatti nell’ultimo tratto dell’intestino. I bifidobatteri possiedono gli enzimi necessari per scomporli e li utilizzano come nutrimento, un vantaggio che li favorisce rispetto agli altri batteri presenti. Insediandosi per primi, questi batteri contribuiscono a orientare la composizione del microbiota che si sta formando e producono sostanze utili all’organismo, tra cui gli acidi grassi a catena corta, composti che derivano dalla fermentazione degli zuccheri e che l’organismo può utilizzare come fonte di energia.
Al nido il microbiota si arricchisce con i ceppi dei compagni
Con l’ingresso al nido il microbiota del bambino comincia a ricevere batteri anche da persone esterne alla famiglia, e le relazioni con i coetanei incidono sulla sua formazione quanto quelle con i familiari. Il fenomeno è stato documentato da uno studio dell’Università di Trento, coordinato da Nicola Segata del Dipartimento Cibio e pubblicato su Nature nel gennaio 2026. Il gruppo di ricerca ha seguito 43 bambini, con un’età mediana di 10 mesi, durante il primo anno in tre nidi pubblici della città, insieme ai familiari e al personale educativo, per un totale di 134 persone.
L’analisi è stata condotta al livello del ceppo, cioè della singola variante di una specie batterica, riconoscibile dal proprio corredo genetico. Questo livello di dettaglio ha permesso di ricostruire i passaggi dei batteri da una persona all’altra. Lo scambio è iniziato già nel primo mese di frequenza, tra i bambini dello stesso gruppo, e alla fine dello studio i bambini condividevano in media circa il 20% dei propri ceppi con almeno un compagno dello stesso nido. In un caso i ricercatori hanno seguito un singolo ceppo di Akkermansia muciniphila, una specie comune nell’intestino umano: dalla madre e dal suo bambino è passato a un compagno dello stesso gruppo e da lui ai suoi genitori, nei quali ha sostituito un ceppo già presente.
Tra i batteri che circolavano nei nidi figuravano anche diverse specie di bifidobatteri. Il numero di ceppi acquisiti cambiava anche in base alla famiglia: i bambini con fratelli maggiori, che arrivavano al nido con un microbiota già più ricco e diversificato, ne prendevano meno dai compagni. Il quadro che ne emerge descrive il nido come un luogo di scambio intenso, in cui si definisce una parte del corredo di batteri proprio di ciascuno.
La terapia antibiotica mette alla prova i bifidobatteri
Gli anni del nido e della scuola dell’infanzia coincidono con quelli in cui i bambini ricevono più spesso un antibiotico, uno dei fattori che incidono di più sull’equilibrio del microbiota. Secondo il rapporto nazionale sull’uso degli antibiotici pubblicato dall’Agenzia italiana del farmaco nel 2026, con i dati del 2024, il 42,4% dei bambini fino a 13 anni ha ricevuto almeno una prescrizione di antibiotici, e nella fascia tra 2 e 5 anni la quota sale a circa sei bambini su dieci. Nell’assistenza erogata dalle farmacie per conto del Servizio sanitario nazionale, la classe più utilizzata è quella delle penicilline associate agli inibitori delle beta-lattamasi, con il 40% dei consumi, e a questa classe appartiene l’amoxicillina/acido clavulanico.
L’amoxicillina impedisce ai batteri di costruire la propria parete cellulare, mentre l’acido clavulanico neutralizza le beta-lattamasi, gli enzimi con cui alcuni batteri si difendono dal farmaco. L’associazione amplia così il numero di specie su cui l’antibiotico agisce, e oltre ai batteri responsabili dell’infezione colpisce molti batteri utili dell’intestino, compresi i bifidobatteri, in genere sensibili all’amoxicillina. Un gruppo di ricerca guidato dall’Università di Parma ha misurato l’effetto confrontando il microbiota di 23 bambini trattati con amoxicillina/acido clavulanico con quello di 19 bambini che non avevano assunto antibiotici nei sei mesi precedenti. Nei bambini trattati è emersa una netta riduzione della varietà di batteri intestinali, che coinvolgeva anche i bifidobatteri. Lo stesso lavoro, pubblicato nel 2021 su Applied and Environmental Microbiology, ha testato 261 ceppi di bifidobatteri, e solo quattro hanno mostrato una resistenza relativamente elevata all’associazione. Lo squilibrio che ne deriva prende il nome di disbiosi e durante la cura può manifestarsi anche con disturbi intestinali.
Per accompagnare la terapia, un probiotico, cioè un microrganismo vivo che apporta un beneficio quando viene assunto in quantità adeguate, deve prima di tutto sopravvivere all’antibiotico. Una risposta arriva dai ceppi dotati di resistenza intrinseca, una caratteristica naturale scritta nel loro cromosoma, che resta legata al ceppo che la possiede e si distingue dalla resistenza acquisita, quella che i batteri patogeni sviluppano con l’uso inappropriato dei farmaci e possono trasmettersi tra loro.
Su questa proprietà si basa Brevicillin (sito web: https://www.brevicillin.it/), integratore formulato con il ceppo Bifidobacterium breve PRL2020: isolato dal microbiota intestinale di un neonato di un mese allattato al seno, il ceppo resiste in modo intrinseco all’amoxicillina e alla sua associazione con l’acido clavulanico e può quindi essere assunto durante la terapia per favorire l’equilibrio della flora batterica intestinale.
Nell’adulto i bifidobatteri si riducono e restano stabili fino alla terza età
Superata l’infanzia, il microbiota diventa più vario e più stabile, e i bifidobatteri, pur continuando a farne parte, ne rappresentano una quota molto più ridotta rispetto ai primi anni. Il passaggio avviene con lo svezzamento e con un’alimentazione sempre più varia, che porta nell’intestino nuove specie batteriche e riduce lo spazio occupato dai bifidobatteri. Anche le specie prevalenti cambiano: nell’intestino adulto si affermano soprattutto B. adolescentis, B. catenulatum e B. longum, mentre B. breve e B. bifidum, caratteristiche dei primi mesi, diventano meno rappresentate.
Con l’invecchiamento la presenza dei bifidobatteri torna a diminuire, all’interno di un microbiota che nella terza età si impoverisce nel complesso e perde parte delle sue funzioni utili alla salute. I due estremi della vita sono anche quelli con il maggiore ricorso agli antibiotici: secondo lo stesso rapporto AIFA, la prevalenza d’uso più elevata si registra nei primi quattro anni e oltre gli 85 anni, età in cui ha ricevuto almeno una prescrizione il 57,7% degli uomini e il 53,9% delle donne.
La ricerca sul microbiota guarda al singolo ceppo
La mappa costruita a Trento, che segue i batteri da una persona all’altra, mostra il livello di dettaglio a cui oggi si studia il microbiota: il singolo ceppo, perché varianti della stessa specie possono avere caratteristiche genetiche e funzioni diverse. La resistenza all’amoxicillina/acido clavulanico, presente solo in pochi ceppi di bifidobatteri, ne offre un esempio concreto.
La valutazione dei probiotici segue lo stesso principio. In particolare, il riferimento è rappresentato dalle linee guida della FAO e dell’Organizzazione mondiale della sanità e, in Italia, da quelle del Ministero della Salute, che considerano fondamentali l’identificazione della specie e la tipizzazione del ceppo, cioè il riconoscimento della sua identità genetica: le proprietà osservate in un ceppo non possono essere estese automaticamente ad altri della stessa specie. Per questo il nome di un ceppo probiotico si compone del genere, della specie e di una sigla che lo identifica.
Lo studio dei batteri ceppo per ceppo, come quello condotto dai ricercatori trentini, potrebbe aprire la strada, secondo lo stesso Segata, a strategie di prevenzione e a interventi mirati sul microbiota. Per un gruppo di batteri che accompagna ogni persona dalla nascita alla vecchiaia e cambia a ogni età, la conoscenza dei singoli ceppi rappresenta il passo successivo della ricerca.
