Il lago Gatún, le restrizioni del 2026 e gli effetti sui transiti delle navi passeggeri
Il Canale di Panama funziona con l’acqua piovana. Ogni nave che lo attraversa viene sollevata fino al lago Gatún, a circa 26 metri sul livello del mare, e poi riportata giù dall’altra parte, e a ogni passaggio l’acqua dolce usata dalle chiuse finisce nell’oceano. La stima che ricorre da anni nei resoconti sul Canale parla di circa 200 milioni di litri per transito nelle chiuse storiche.
Il Gatún è un lago artificiale, nato all’inizio del Novecento sbarrando il fiume Chagres, e la sua acqua non va soltanto alle chiuse, visto che secondo l’Autorità del Canale di Panama dai suoi bacini dipende l’acqua potabile di più della metà dei panamensi. Quando le piogge scarseggiano, l’Autorità deve decidere quanta acqua lasciar scorrere verso il mare, e la decisione ricade sul numero di navi che passano ogni giorno e su quanto possono essere cariche.
Una scala d’acqua che funziona senza pompe
Le chiuse storiche, aperte nel 1914, sono vasche di cemento con porte d’acciaio, disposte come i gradini di una scala, tre sul versante atlantico, a Gatún, e tre su quello pacifico, divise fra Pedro Miguel e Miraflores. Per far salire una nave si riempie la vasca in cui è entrata con l’acqua che scende dal lago per gravità, mentre per farla scendere si apre lo scarico verso il mare, sicché nessuna pompa riporta indietro quell’acqua.
Nel 2016 sono entrate in servizio le chiuse più grandi, quelle di Agua Clara sull’Atlantico e di Cocolí sul Pacifico, costruite per le navi chiamate Neopanamax, troppo lunghe e larghe per le vasche originali. Accanto a ogni camera ci sono tre bacini laterali che trattengono parte dell’acqua a ogni manovra e la rimettono in circolo, tanto che il 60 per cento dell’acqua di ogni ciclo viene riutilizzato. Le camere nuove sono però molto più capienti delle vecchie, così che ogni passaggio consuma comunque molta acqua e anche le Neopanamax restano legate al livello del Gatún.
Dalla siccità del 2023 all’allarme per l’inverno 2027
Fra il 2023 e il 2024 il fenomeno climatico El Niño ha portato sull’istmo una delle stagioni più asciutte da quando si misurano le piogge, e l’Autorità ha reagito su due fronti. Ha ridotto i transiti giornalieri, che in condizioni normali si aggirano sui 36, fino a poco più di venti nel momento più critico, e ha abbassato il pescaggio massimo, cioè la profondità che lo scafo di una nave carica può raggiungere sotto la linea di galleggiamento.
Nel 2026 El Niño è tornato. In un avviso del 20 agosto l’Autorità ha comunicato che fra maggio e agosto sul bacino del Canale era caduto il 34 per cento di pioggia in meno della media storica, mentre l’acqua arrivata nei laghi era inferiore del 44 per cento, e ha ridotto i transiti a 34 al giorno dal 4 settembre e a 32 dal 15 settembre. Nello stesso avviso si legge la preoccupazione per la stagione secca del 2027, da gennaio ad aprile, qualora El Niño si confermasse intenso come indicano le previsioni.
Per questo chi mette in conto di attraversare il Canale in crociera nel 2027 fa bene a chiedersi presto in quale mese cade la partenza. Molte traversate si concentrano fra l’autunno e la primavera, quando le navi si spostano fra il Pacifico e i Caraibi seguendo le stagioni, e una data di febbraio o di marzo incrocia proprio i mesi che l’Autorità tiene sotto osservazione. Le compagnie programmano i passaggi con largo anticipo, eppure sapere in quale stagione si viaggia aiuta a leggere con calma eventuali avvisi su ritardi o cambi di rotta. Per avere sotto mano il calendario si possono consultare, e lo segnaliamo a titolo di esempio, le date delle crociere 2027 su Ticketcrociere.it, che per ogni partenza del prossimo anno indicano anche durata, porti d’imbarco e di sbarco e tappe, così da capire in quale periodo cade ciascun itinerario.
Un autunno meno secco e i conti delle navi da carico
A settembre le piogge si sono avvicinate alla media e il 28 del mese l’Autorità ha alzato il pescaggio massimo nelle chiuse Neopanamax a 14,94 metri e ha portato il totale a 33 transiti al giorno dal 15 ottobre, come spiega l’avviso dell’Autorità del Canale di Panama sull’aumento di pescaggio e transiti giornalieri. Nello stesso comunicato si ricorda che, finché il deficit d’acqua persiste, soltanto la prenotazione assicura una data di passaggio, e le navi che arrivano senza rischiano attese di durata indefinita.
Per il commercio ogni taglio pesa in modo diverso a seconda della merce. Le portacontainer viaggiano su linee regolari e prenotano i passaggi con mesi di anticipo, mentre le navi che trasportano gas o cereali, spesso noleggiate a ridosso del carico, sono quelle che nel 2023 hanno aspettato più a lungo all’ingresso oppure hanno scelto rotte più lunghe. Già dal 2020, del resto, le tariffe di transito comprendono un supplemento per l’acqua dolce, che cresce quando il livello del lago scende e fa pagare di più proprio i passaggi nei periodi di scarsità.
Per ridurre la dipendenza dalla pioggia, l’Autorità lavora al progetto di un nuovo bacino sul fiume Indio, che dovrebbe affiancare il Gatún. Un’opera di queste dimensioni richiede però anni, e fino ad allora il traffico continuerà a essere regolato sul livello del lago.
Che cosa è successo davvero alle navi da crociera
Le navi passeggeri partono avvantaggiate, perché le regole di prenotazione del Canale riservano loro una finestra che si apre fino a due anni prima del transito. Le compagnie di crociera costruiscono gli itinerari con un anticipo simile, e le cronache del 2023-24 raccontano soprattutto le code delle navi da carico, mentre per le crociere si sono registrati casi isolati di itinerari modificati. Anche il pescaggio le tocca poco, dal momento che una nave da crociera pesca in genere meno di dieci metri, ben al di sotto dei limiti fissati nelle chiuse.
A dipendere dall’acqua del Gatún sono soprattutto i viaggi con cui le compagnie spostano le navi fra le stagioni, dall’Alaska e dalla costa pacifica degli Stati Uniti, dove lavorano d’estate, ai Caraibi, dove passano l’inverno, e le crociere che entrano nel Canale fino al lago e tornano indietro dalla stessa parte. Chi ha in programma una traversata può seguire il livello del Gatún, che l’Autorità pubblica ogni giorno, e gli avvisi dell’Autorità agli operatori marittimi, che di solito annunciano ogni nuova restrizione con qualche settimana di anticipo.
Domande Frequenti (FAQ)
Che cos’è il pescaggio massimo autorizzato nel Canale di Panama?
È la profondità massima che lo scafo di una nave può raggiungere sott’acqua per essere ammessa nelle chiuse. L’Autorità del Canale lo fissa in base al livello del lago Gatún e lo calcola in acqua dolce tropicale, perché una nave affonda un po’ di più nel lago che in mare. Quando il lago si abbassa il limite scende, e le navi da carico devono partire con meno merce a bordo.
Quante navi possono attraversare il Canale di Panama ogni giorno nel 2026?
Dal 15 ottobre 2026 i transiti prenotabili sono 33 al giorno, fra le chiuse storiche e quelle più grandi inaugurate nel 2016, dopo i 32 fissati a metà settembre per la scarsità d’acqua. Negli anni di pioggia regolare il Canale arriva a circa 36 passaggi giornalieri, mentre nella siccità del 2023-24 era sceso a poco più di venti.
È vero che le crociere sul Canale di Panama vengono cancellate quando c’è siccità?
Succede di rado. Le navi passeggeri possono prenotare il transito con largo anticipo, e nella crisi del 2023-24 le restrizioni hanno colpito soprattutto il traffico merci. Qualche itinerario è stato modificato, e in caso di nuove limitazioni sono le compagnie a comunicare ai passeggeri gli eventuali cambi di rotta.
